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Domingo, 09 de marzo de 2008

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Europa estrena su primer carguero espacial

Ilustración de la aproximación por láser de la 'Julio Verne' a la Estación Espacial.

La Agencia Europea del Espacio (ESA) lanzó la pasada madrugada el primer vehículo automatizado de transferencia (ATV) Julio Verne con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés), según explicaron ayer en una sesión informativa celebrada en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) los representantes españoles implicados en el proyecto, que consideran un "hito" esta misión.

El lanzamiento del Vehículo Automático de Transferencia (ATV) pondrá el broche a la participación europea en la Estación Espacial Internacional (ISS) y sitúa a Europa en la senda de disponer en el futuro de un vehículo de transporte tripulado.

El ATV es el vehículo espacial más complejo que ha desarrollado hasta ahora la Agencia Europea del Espacio y permitirá abastecer periódicamente a la Estación Espacial, además de evacuar de este complejo toda la basura que se vaya acumulando, que se desintegrará junto a la nave al entrar de nuevo en la atmósfera.

La nave robótica sin tribulación, a bordo del transbordador europeo Ariane 5 , saldrá desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Toda la operación, desde el lanzamiento hasta el acoplado final con la Estación Espacial Internacional, tendrá una duración de 14 días, y se monitorizará desde el Centro de Control de Toulouse (Francia).

Julio Verne , el primero de un total de siete ATV previstos para su lanzamiento, realimentará a la Estación Espacial Internacional (ISS) durante seis meses suministrando experimentos, equipamiento y combustible, así como comida, oxígeno y agua para la tripulación. Transcurrido el semestre, el módulo automáticamente se desacoplará de la Estación e iniciará una maniobra de reentrada, prevista para el mes de julio, sobre el océano Pacífico donde se desintegrará al entrar en la atmósfera.

Hasta 7,7 toneladas de carga La puesta en órbita del ATV se produce tras más de 15 años de trabajo y 1.300 millones de euros en costes de desarrollo, además de la dedicación de 1.500 ingenieros. Como explica Javier Ventura, jefe de Educación de ESAC, estos vehículos suministrarán "con una periodicidad de 17 a 24 meses, 7,7 toneladas de carga a la ISS".

Con el ATV, Europa paga su contribución al mantenimiento de la estación y garantiza el derecho de uso continuado de ésta para los europeos. Lo hace proporcionando un vehículo de carga a EEUU y los otros socios, que se añade a las Progress rusas, cuando está próxima la retirada de los transbordadores espaciales. "Esto nos convierte en socios al completo y en un miembro importante de la estación espacial y del espacio en general", ha declarado Jean-Jacques Dordain, director general de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

En términos de contribución europea al programa de la Estación Espacial Internacional, la puesta en marcha de siete vehículos ATV satisface la parte que correspondería a Europa en concepto de gastos operativos de la ISS. De esta forma, en vez de pagar a los socios internacionales, la cuota correspondiente al uso de la Estación ha sido invertida directamente en la industria europea para el desarrollo de esta misión.

Dentro de esta contribución, la participación española en el proyecto ATV aporta 110 millones de euros, lo que significa una presencia del 8% en las actividades referente a vuelos tripulados y exploración de la ESA.

Además de la función logística y el reabastecimiento de combustible a la Estación, ATV empleará parte de su combustible para realizar maniobras de elevación de órbita y control de altitud de la ISS, maniobras vitales para contrarrestar la fuerza de gravedad que ejerce la Tierra.

Durante los seis meses que el ATV pasará acoplado, un periodo largo en comparación con otras naves de tipo Progress, según el astronauta español Pedro Duque, la Estación lo usará como su propio módulo de propulsión y los astronautas, como un módulo de carga más y para alojar los desperdicios.

Duque definió el espacio disponible como "el mayor problema de la tripulación". Así, el primer astronauta español en salir al espacio afirmó que las tareas serán "muy exigentes" para los tres inquilinos de la ISS que, además, tendrán que vigilar todo el proceso de acoplamiento. Especialmente uno de ellos, que "verá venir el ATV en una ventana muy pequeña" y tendrá la "gran responsabilidad" de decidir si "apretar el botón" y perder todo lo invertido, o no.

Maniobra de acoplamiento Será la primera vez que un vehículo europeo realiza la maniobra de aproximación de ATV a la Estación y su acoplado automático. Así, a los 70 minutos del lanzamiento, ATV quedará posicionado en una órbita circular de 51,6 grados a 260 kilómetros de la Tierra. Durante los 10 días siguientes, viajará en una órbita de transferencia guiado por sus navegadores de estrellas y su sistema GPS hasta aproximarse a la Estación.

La Estación Espacial Internacional, de más de 200 toneladas de peso, viaja a una velocidad respecto a la Tierra de 28.000 kilómetros por hora en una órbita a 400 kilómetros de distancia. Una vez que el ATV se encuentre a 39 kilómetros por detrás de la Estación y 5 kilómetros por debajo, pasará dos días bajo la tutela del Centro de Control de ATV en Toulouse (Francia) para demostrar sus capacidades en lo que se refiere a maniobras orbitales.

Unos días después, el ATV realizará la maniobra final de rendezvous (acercamiento y acoplamiento). Empezando desde una distancia de 3,5 kilómetros y guiado por el sistema GPS, ATV se aproximará al módulo de servicio ruso Zvezda , donde deberá quedar acoplado. Cuando este situado a 249 metros de distancia de la ISS, y a una velocidad relativa de 7 centímetros por segundo, entrará en funcionamiento un interfaz directo con la Estación que utiliza un sistema láser de videometría denominado enlace de proximidad . El acoplamiento se realizará de forma totalmente automática con una precisión de 1,5 centímetros.

Destacados

los datos: 15 años de investigación. El primer vehículo automatizado de transferencia (ATV) Julio Verne se empezó a desarrollar hace ya 15 años y a fabricar en 1998. La inversión total europea en la base orbital es ya de unos 4.600 millones de euros. La participación española en el proyecto ATV asciende a 110 millones de euros, lo que significa una presencia del 8% en las actividades referente a vuelos tripulados y exploración de la ESA.
500 kilos de comida. La 'Julio Verne' abastecerá a la ISS durante un periodo de seis meses y regresará a la Tierra en julio. En esta misión se trasladarán a la estación 860 kilogramos de combustible, 270 kilogramos de agua y 20 de oxígeno. Además, 500 kilogramos de comida, 136 en piezas de repuesto para el laboratorio europeo Columbus, que llegó a la estación el mes pasado, 80 de ropa, así como objetos varios.
Maniobra sin precedentes. La maniobra de aproximación de la ATV a la estación y su acoplamiento automático representan uno de los mayores retos de la misión, siendo la primera vez que un vehículo europeo realiza estas maniobras. El acoplamiento se realizará de forma automática y con una precisión de 1,5 centímetros.
Control desde Francia. Toda la operación, desde el lanzamiento en Kourou (Guayana francesa), hasta el acoplado final con la Estación Espacial Internacional, tendrá una duración de 14 días y se monitorizará desde el Centro de Control de Toulouse (Francia).
Destrucción en el espacio. La 'Julio Verne' permanecerá atracada en la estación y cuando sea necesario sus motores se encenderán para elevar la base, que pierde altura paulatinamente, o para evitar un trozo de basura espacial. Luego, y llena de desperdicios, se desatracará y se quemará en la atmósfera durante su reentrada.
la cifra: 20 Toneladas de peso. El cohete 'Ariane 5' que lanzará el ATV está modificado para adaptarlo a su enorme carga, de 20 toneladas de peso, la mayor de la historia de la familia de cohetes europeos.
LAS FRASES: la primera europea que atracará en una base; La nave es del tamaño de un autobús londinense de dos pisos: 10,3 m de largo por 4,5 m de diámetro; La 'Julio Verne' llevará a bordo comida, agua, aire, carburante y recambios para la Estación Espacial

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