Stuttgart marca el ritmo industrial alavés

Vitoria vuelve a mirar a Stuttgart, la capital del sur de Alemania donde se localiza uno de los mayores centros de automoción del mundo, el de Mercedes-Benz, la estrella más brillante del firmamento automovilístico que históricamente ha insuflado aire a la planta de Ali Gobeo y de la que depende gran parte del futuro empresarial de la provincia. Porque a sus casi 3.000 trabajadores directos hay que sumar el cinturón auxiliar de pymes y micropymes con otros tantos empleados que también dependen de este gigante alemán. En Stuttgart se encuentra la sede mundial del grupo y los principales departamentos que lo configuran. Desde el financiero hasta el de marketing, pasando por las áreas de producción, estrategia, proyectos o diseño. Cualquier decisión que afecte al grupo, por minúscula que pueda parecer, parte desde esta miniciudad del motor cuyas instalaciones colindan con el río Neckar a lo largo de casi 17 kilómetros.

Stuttgart y sus casi 700.000 habitantes constituyen la materia gris de Mercedes. Un cerebro plagado de ingenieros de bata blanca -entre ellos varios vitorianos- desde donde parten los diseños y estructuras de los coches, furgonetas, camiones y autobuses que más tarde se fabricarán en alguna de las múltiples plantas que tiene repartidas por el mundo. Una de las más reputadas en Europa es precisamente la de Vitoria, que a pesar de haber vivido en los últimos años tiempos de tensa conflictividad laboral que amenazaron seriamente su continuidad dentro de la órbita Daimler, en estos momentos goza de un prestigio fuera de toda duda.

Tal vez por eso una de las últimas joyas que la compañía alemana alumbrará en breve volverá a ensamblarse en la capital alavesa. Se trata de la Vito E Cell, una furgoneta 100% eléctrica, asombrosamente silenciosa y libre de emisiones tóxicas que cuenta entre sus prestaciones con una velocidad máxima de 80 kilómetros por hora, un autonomía estimada de hasta 130 kilómetros en el mejor de los escenarios y una capacidad de carga de 900 kilos. Este revolucionario modelo será, aseguran sus impulsores, el primer vehículo industrial propulsado por una batería eléctrica que un fabricante de automóviles produzca en serie en el mundo.

Y de nuevo será la fábrica de Vitoria quien asuma el reto. Igual que hiciera en 1995 con el nacimiento de la Vito y los posteriores restyling (modificaciones tendentes a refrescar la imagen estética de los vehículos) que ha sufrido este modelo y el de Viano desde entonces. Los primeros prototipos experimentales de la Vito eléctrica han sido elaborados casi de modo artesanal en Austria y presentados a nivel mundial el pasado jueves en Stuttgart. Hasta allí se desplazó DIARIO DE NOTICIAS DE ÁLAVA para comprobar físicamente el resultado de una estrategia -"no podemos contemplarlo de momento como un proyecto", reconoció en rueda de prensa Silvia Diederichsmeir, una de las resposanbles de la E Cell- que en breve comenzará a tomar forma en Vitoria.

inversión

15 millones para adecuar la fábrica de Vitoria

Los prototipos eléctricos testados por las empinadas calles de Stuttgart reportan buenas sensaciones y recogen el testigo de una carrera tecnológica que Mercedes ya inició en 1972 con el lanzamiento de su primera furgoneta eléctrica, la LE 306. Sin embargo, a lo largo de estas últimas décadas la producción en serie de este tipo de vehículos ha estado salpicada de continuos fracasos por la insuficiente tecnología de baterías eléctricas, que limitaba tanto la carga útil como la autonomía a tal grado que no se podía pensar en una utilización a gran escala.

Ese problema de abastecimiento, a priori, parece ser que hoy está solucionado. Las cien primeras unidades que Vitoria ensamblará entre los meses de septiembre y diciembre de este año -Mercedes ha invertido en su nueva línea de producción 15 millones de euros junto al Gobierno Vasco- contarán con una batería de litio-ion no fabricada por la firma alemana pero que sus ingenieros del VTC (Van Tecnologyc Center) de Untertürkeim calculan que otorgará a la furgoneta una autonomía de 130 kilómetros en el mejor de los casos. A priori, cada batería se recargará tras un máximo de seis horas a través de una red de 380/400 voltios y en caso de necesidad también se podrá recargar mediante un cable tradicional a través de la red de 220 voltios. En tal caso, el tiempo de recarga se duplicará.

Al margen de la batería, que es la parte crítica del proyecto eléctrico, el resto de componentes de la Vito E Cell también quedarán sujetos a continuos cambios conforme vayan desarrollándose. Por este motivo la estrategia principal de Mercedes ante este nuevo "reto", al menos en sus primeros años, no contempla aspectos sustanciales como la rentabilidad económica, que de hecho le es favorable si se compara un motor eléctrico con uno diésel -este último gasta de cuatro a siete veces más al recorrer el mismo trayecto-. La intención de Daimler es otra. Persigue un posicionamiento de mercado dentro de la tecnología que está llamada a liderar el futuro. "Esta es una carrera de fondo y estamos situados en la primera línea de salida; no tenemos competencia en estos momentos capaz de fabricar en serie", insiste Diederichsmeir.

estrategia de mercado

Las primeras furgonetas eléctricas sólo se alquilarán

Por esta razón ha establecido con sus primeros clientes -una veintena entre Berlín, Stuttgart y Euskadi- un plan de acción a cuatro años vista basado en el alquiler, no compra, de las furgonetas eléctricas a cambio de una cuota mensual que oscilará entre los 800 y los 1.200 euros en función de las subvenciones que reciba. "No se trata de marcarnos un precio sino de iniciar una conciencia social de la nueva realidad a la que nos enfrentamos", señala a este diario un alto ejecutivo alemán desde el VTC. En este tiempo, todas las Vito E Cell estarán monitorizadas 24 horas al día con el fin de analizar su comportamiento en función de su actividad y el lugar donde operen. Para testar con éxito estos modelos está previsto que cada uno recorra unos 20.000 kilómetros al año y a la conclusión, con toda la información que generen la actividad de doce parques automovilísticos y ochos millones de kilómetros recorridos, Mercedes estará en disposición de ofrecer todas las respuestas y la fiabilidad necesarias para poner a la venta sus modelos.

Hasta entonces, Vitoria deberá conformarse con montar un primer paquete de 100 unidades y 2.000 más hasta 2012, una experiencia que le permitirá hacerse un hueco dentro de la tecnología que marcará el futuro de la automoción. Y mientras tanto deberá centrarse en el corto plazo, que pasa por varios frentes. El primero, en septiembre, con la puesta de largo de los renovados Vito y Viano tradicionales, más deportivos en la carrocería y eficientes en sus motores. Y el segundo, a principios de 2011, con la designación por parte de Daimler de la planta que construirá el nuevo modelo. Un pellizco que garantizará carga de trabajo para la próxima década y que comenzará a fabricarse a partir de 2014. Aunque no ha transcendido de forma oficial, todo apunta a que será Vitoria la gran beneficiada. Eso sí, siempre y cuando el nuevo convenio laboral que sindicatos y empresa han de firmar antes de que concluya este año no precipite la decisión de Alemania.